Una nota musical es el elemento mínimo del sonido musical. Cuando una cuerda vibra, mueve moléculas en el aire circundante. Esta agitación molecular se produce a la misma frecuencia que la vibración de la cuerda. El oído humano capta y procesa esta vibración en el cerebro, atribuyendo un sonido diferente (nota musical) a cada vibración diferente.
La forma más antigua de notación musical se encuentra en una tablilla cuneiforme que fue creada en Nippur, en Babilonia, alrededor del año 1400 a.C. La tablilla representa instrucciones fragmentadas para interpretar música, la música fue compuesta en armonías de tercios, y fue escrita usando una escala diatónica.
Una tablilla de aproximadamente 1250 a.C. muestra una forma más desarrollada de notación. Aunque la interpretación del sistema de notación es todavía controversial, es claro que la notación indica los nombres de las cuerdas en una lira, cuya sintonía es descrita en otras tablillas. Aunque son fragmentarias, estas tablillas representan las primeras melodías anotadas que se encuentran en cualquier parte del mundo.